日前，科學家基於對阿根廷蟻的實驗研究，結果表明當這些螞蟻活著的時候，身體上會散發出帶有氣味的化學成份，從而避免它們的同伴將它們活埋。
令科學家們驚奇的是，當螞蟻死亡後短短幾分鍾內，由於屍體缺少相應的化學成份，能夠促使工蟻移動這些螞蟻屍體，這將解釋負責搜尋工作的螞蟻在具有傳染性病原體充滿屍體和屍體異味彌漫之前，如何能夠探測和處理這些屍體。這項研究推翻了之前的觀點——螞蟻專家伊奧-威爾遜(E. O. Wilson)認為當螞蟻死後脂肪降解產物將提示工蟻前來處理屍體。
美國加利福尼亞州大學昆蟲學家周棟煥(音譯)稱，屍體脂肪降解產物並不能解釋為什麼一些螞蟻和蜜蜂能有效探測到屍體的存在。在實驗中，周棟煥和同事們發現的確當螞蟻死亡不足1個小時之內，其他的螞蟻很快地收集和處理了屍體。他們認為螞蟻存活時期會產生化學成份，提示同伴不要將它們丟到螞蟻墓地，然而當螞蟻死亡之後，這些化學成份就會消失，從而提示工蟻前來處理螞蟻屍體。
目前尚不清楚究竟是哪一種化學成份起到了決定性作用，提示工蟻前來處理螞蟻屍體，當周棟煥和研究人員從死亡螞蟻體內提取脂肪物質涂在螞蟻蛹上，工蟻在10分鍾之內就會將螞蟻蛹送到垃圾堆中。他們在實驗中發現兩種化學成份——dolichodial和 iridomyrmecin，這兩種化學成份存在於活螞蟻體內，如果螞蟻死亡40分鍾之後，這些化學成份便揮發完全失去活性。當研究人員將這兩種化學成份涂抹在螞蟻蛹上，工蟻則並不會將螞蟻蛹送到垃圾堆中。
周棟煥稱，活螞蟻身體上存在的這些化學成份將釋放出一種信號——『我還活著』，避免工蟻將活螞蟻送到螞蟻墓地中。當螞蟻死亡之後，這種化學成份消失後，工蟻快速地將屍體處理完畢，可以預防病原體的擴散和蔓延。美國斯坦福大學昆蟲學家黛博拉-戈登(Deborah Gordon)稱，這項研究解釋了之前缺乏證據的研究觀點，通過該研究我們應當更多地對昆蟲展開研究分析，觀察是否其他昆蟲也具有類似的特點。
英文新聞連結：http://newsroom.ucr.edu/2088