撒哈拉銀蟻以昆蟲和其他死亡的節肢動物為食。它們能在50°C下的環境裡生存,是已知最耐熱的昆蟲之一。科學家們發現,生命可以在最令人難以置信的各種極端環境中生存,在地球上一些條件最嚴酷的地方,仍然生存著一些不可思議的「極端生命」!例如,撒哈拉銀蟻。
儘管沒有已知的陸生動物可以在溫度超過50°C的環境下長期生存,但他們卻能夠在表面溫度超過70℃的撒哈拉大沙漠中生存,該屬的物種通常在形態和生理上能夠適應乾燥和炎熱的環境。到底是什麼能力讓它們能在沙漠中生存。
比利時大學有博士生認為撒哈拉銀蟻能抵受如此沙漠的高溫,與它們身上的毛髮有關,於是綁著螞蟻為它們逐一剃毛研究。結果發現,螞蟻身上的毛髮能有效減慢身體吸收熱力,比沒有毛髮溫度要低上兩度。
專家指指為銀蟻剃毛是一個麻煩步驟,想不到它們對剃毛的反應極為激烈,一被捉住就不斷掙扎反抗。為此,維約用二氧化碳薰銀蟻數秒,再將它們綁緊,然後用顯微鏡及鋒利刀片為它們剃毛。維約表示,情況如男士刮鬍子一樣,刀片要溫柔精準地反方向剃向毛髮。最終,他在1小時內為40隻螞蟻剃毛。
銀蟻的毛髮橫切面呈三角形反光率達到九成半,程度堪比鏡子。未剃毛的銀蟻比起剃毛銀蟻,反光率高出達10倍,能夠大大減低身體吸收的日照,從而降低體溫。這使得它們可以以兩種方式保持涼爽。
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